El lazarillo es un pícaro que narra de forma autobiográfica sus aventuras.
Su madre le entrega, siendo todavía muy nińo, a un ciego de alma vil para que le sirva de guía. Éste, le castiga tan cruelmente, que Lázaro se venga y le abandona. Su nuevo amo, un clérigo mezquino, le hace pasar más hambre que el anterior y descubre que le roba los panes que guarda en su arca. Lázaro busca otros amos… un hidalgo arruinado, un vendedor de bulas…
Lejos de amargarse por la triste circunstancia que le toca vivir, observa la realidad con agudo espíritu crítico y sentido del humor, adoptando ante la vida una actitud de alegre resignación, al final consigue en Toledo el cargo de pregonero y se casa con la criada de un arcipreste.
La importancia de esta obra radica en ser la primera novela moderna de costumbres.